Vacuümonderbreker is een elektrisch vacuümapparaat dat een hoogvacuüm werkend isolerend boogblusmiddel gebruikt en de aan-uit-functie van het stroomcircuit realiseert door een paar contacten die in vacuüm zijn verzegeld.Wanneer het een bepaalde hoeveelheid stroom verbreekt, op het moment van scheiding van de dynamische en statische contacten, krimpt de stroom tot het punt waar de contacten net scheiden, wat resulteert in een sterke toename van de weerstand tussen elektroden en een snelle toename van de temperatuur, totdat de verdamping van elektrodemetaal vindt plaats en tegelijkertijd wordt een zeer hoge elektrische veldintensiteit gevormd, wat resulteert in een extreem sterke emissie en spleetafbraak, wat resulteert in een vacuümboog.Wanneer de netfrequentiespanning bijna nul is, en tegelijkertijd, als gevolg van de toename van de contactopeningsafstand, diffundeert het plasma van de vacuümboog snel rond.Nadat de boogstroom nul is gepasseerd, verandert het medium in de contactopening snel van een geleider in een isolator, zodat de stroom wordt afgesneden.Door de speciale structuur van het contact zal de contactopening tijdens het vonken een longitudinaal magnetisch veld produceren.Dit magnetische veld kan de boog gelijkmatig over het contactoppervlak verdelen, een lage boogspanning handhaven en ervoor zorgen dat de vacuümboogdovende kamer een hoge herstelsnelheid van de diëlektrische sterkte na de boog heeft, wat resulteert in een kleine boogenergie en een kleine corrosiesnelheid.Op deze manier worden de onderbrekingsstroomcapaciteit en levensduur van de vacuümonderbreker verbeterd.
Onder bepaalde omstandigheden kan de vacuümstroomonderbreker de stroom in het circuit tot nul dwingen vóór het natuurlijke nulpunt (en omkering van de stroom) in het wisselstroomcircuit.Als de werkingstijd van de onderbreker ongunstig is met betrekking tot de AC-spanningsgolfvorm (wanneer de boog gedoofd is maar de contacten nog steeds in beweging zijn en de ionisatie nog niet is verdwenen in de onderbreker), kan de spanning de weerstandsspanning van de opening overschrijden.Dit kan de boog opnieuw ontsteken, waardoor abrupte voorbijgaande stromen ontstaan.In beide gevallen wordt oscillatie in het systeem geïntroduceerd die kan resulteren in aanzienlijke overspanning.
Tegenwoordig, met zeer lage stroomafschakeling, zullen vacuümstroomonderbrekers geen overspanning veroorzaken die de isolatie van omringende apparatuur zou kunnen verminderen.